Catégorie : Expressions

D’où vient l’expression « belle lurette » ?

« Belle lurette » signifie « bien longtemps ». On peut ainsi dire « il y a belle lurette que je n’ai pas bu de vin ».

Il s’agit d’une déformation de « belle hurette », une expression dialectale originaire de Bourgogne qui signifiait « belle petite heure ». L’expression est donc un euphémisme. Par une « petite heure » il faut comprendre « bien plus » ! Un peu comme dans l’expression « un sacré bout de temps » où le « bout de temps » est démultiplié par l’adjectif « sacré ». Le mot « lurette » n’existe donc que dans cette expression.

Pour certains on en trouverait la première trace en 1877. Mais Jean maillet note qu’elle apparaît dans la scène X d’une comédie-vaudeville datant de 1841 (Un monsieur et une dame, de Xavier, Duvert et Lauzanne): « Et prêt à partir avec mon nourrisson qui l’a retenu il y a belle lurette ! »

Quelle est l’origine de l’expression « une mine de papier mâché » ?

« Avoir une mine de papier mâché » signifie présenter un visage pâle, fatiguée, voire flétri et maladif.Cette expression remonte au milieu du XIXème siècle.

Mais le papier mâché fut inventé beaucoup plus tôt. On trouve déjà ce matériau de construction en Chine au 8ème siècle, mélange de papier mouillé, de colle, de plâtre et d’eau, à la couleur blanchâtre et à la texture granuleuse.

Un anglais, Henry Clay, déposa d’ailleurs à la fin du 18ème siècle un brevet pour son papier mâché. Utilisé pour réaliser des petits objets ou meubles on y eut également recours pour fabriquer des poupées avant que le plastique ne soit inventé. A voir ces figurines on comprend pourquoi une mine de papier mâché est une excellente métaphore de la fatigue physique comme morale. n effet les visages de ces figures présentent toutes des traits tirés dus à l’évaporation de l’eau laissant le papier et le plâtre sec et flétri.

Pourquoi dit-on “à bon chat, bon rat” ?

L’expression « à bon chat, bon rat » est utilisée pour désigner des adversaires de force égale. Elle fut employée largement dès les 16ème et 17ème siècles sous la forme suivante : « bon assailleur, bon défendeur » et ce dans le cas où les adversaires à un combat ou un conflit guerrier présentaient des forces similaires.

Le combat était donc équitable car les deux parties ayant les même atouts.

Dans l’expression qui nous occupe, le chat représente le chasseur face auquel le rat devra user de ruse et d’habileté pour échapper aux griffes du félin. Ainsi le rat sera amené à développer une aptitude certaine pour éviter de se faire attraper et l’élève finira par égaler le maître.

La fable de La Fontaine appelée Le Chat et le vieux Rat démontre la nécessité d’user de prudence pour déjouer la ruse : « la méfiance / Est mère de la sûreté ».

Pourquoi dit-on « sourd comme un pot » ?

Il n’existe malheureusement aucune certitude sur l’origine de l’expression « sourd comme un pot » qui date du 18ème siècle.

Certes un pot peut avoir des anses qui ressemblent à des oreilles. Et comme il s’agit d’un objet, il est bel et bien inerte et sourd. C’est d’ailleurs la théorie de Walter Gottschalk en 1930.

Pour d’autres il faut rapprocher cette expression du mot « pot » en argot dans lequel il signifie le derrière ou les fesses d’une personne. Par extension on serait donc « sourd comme un trou de balle ». Mais on peut fortement douter de cette explication puisque cette signification argotique ne serait apparue qu’au 19ème siècle.

Enfin on dit également qu’il s’agirait de la traduction très approximative de l’expression anglaise « to be as deaf as a post » qui signifie littéralement « être sourd comme un poteau ». Il semble bien que dans certaines régions méridionales de France, en tendant bien l’oreille, on entende utilisée cette dernière expression.

Quelle est l’origine de l’expression « en rang d’oignons » ?

Quand des personnes ou des objets figurent sur une même ligne, on peut dire qu’ils sont  »en rangs d’oignons ».

L’expression semble avoir pour origine le patronyme du Baron d’Ognon, de son vrai nom Artus de La Fontaine-Solaro, qui au 16ème siècle fut en charge du protocole des Etats-Généraux à Blois. En 1576, dans le cadre de cette tâche d’organisation, il dû se prononcer sur la place à attribuer aux députés. Pour se faire il appliqua sa méthode selon des règles protocolaires très précises en fonction du rang de chacun. Le baron aurait alors acquis une certaine renommée dans l’art de placer les individus et l’expression serait née tout naturellement.

Quant à l’orthographe, les rangs d’Ognon seraient devenus rapidement les rangs d’oignon.

Cependant certains retiennent une autre explication. Pour eux l’expression viendrait plutôt de la façon dont les paysans assemblaient les oignons après les avoir ramassés, les plus gros devant, les autres à côté.

D’où vient l’expression « se faire de la bile » ?

« Se faire de la bile » consiste à s’inquiéter, se faire du souci. La bile est un liquide visqueux produit par le foie. L’usage de cette expression date de l’antiquité grecque.

Selon la théorie des quatre humeurs, participant aux bases de la médecine antique, la rate produit deux types de bile : la bile jaune associée à la colère et la bile noire correspondant à la tristesse et à la mélancolie. Aujourd’hui nous savons que seule la bile dite « jaune » existe. Mais à l’époque on attribue aux émotions négatives l’augmentation de la production de la bile noire.

La théorie des humeurs fut abandonnée au 18ème siècle mais l’expression a su traverser les siècles jusqu’à nous parvenir. Elle n’est d’ailleurs pas la seule à faire référence à la sécrétion d’un liquide corporel. On peut par exemple citer « se faire un sang d’encre ».

Pourquoi dit-on « porter des cornes » ?

« Porter des cornes » signifie avoir été trompé par sa femme ou son mari. Cette référence péjorative aux cornes est étonnante car dans l’antiquité les cornes étaient un symbole positif, évoquant la dignité, la vigueur et la puissance. Il allait de même chez les souverains, comme les rois de Macédoine dont les casques étaient ornés de cornes de bélier.

Mais déjà au 13ème siècle apparait le mot  »cornart » utilisé pour évoquer un imbécile. Puis au 15ème siècle on note l’existence du verbe « escorner » signifiant « humilier ». Cette transformation du nom en verbe permet de signifier qu’une personne a été ridiculisée.

Etant donné que le port de cornes donne l’allure d’une chèvre ou d’un bouc, l’allusion sexuelle apparut naturellement. En effet cet animal porte depuis des temps immémoriaux une connotation sexuelle. La corne est donc à la fois la représentation symbolique du sexe masculin et une façon d’indiquer une infidélité faite à un conjoint, qu’il soit homme ou femme.

Quelle est l’origine de l’expression « reprendre du poil de la bête » ?

« Reprendre du poil de la bête » signifie « aller mieux après avoir été malade ». De manière plus large cette expression s’emploie pour désigner une inversion de tendance, une prise d’avantage après avoir été en position de faiblesse.

A l’origine, le sens de l’expression est assez différent. Elle était utilisée pour indiquer qu’il fallait chercher le remède dans ce qui avait provoqué le mal. Elle se fondait sur la croyance ancienne et répandue que les poils des animaux qui venaient de mordre une personne pouvaient être appliqués sur la plaie à des fins de guérison. Ils pouvaient être utilisés tels quels, prélévés directement sur la bête ou bien réduits à l’état de cendre.

Il est encore possible de trouver trace de cette explication dans l’utilisation moderne de l’expression en ce qu’elle porte l’idée d’un ressaisissement, la nécessité de se confronter à la cause de ses problèmes pour en trouver l’issue.

Pourquoi dit-on « tomber en quenouille » ?

« Tomber en quenouille » signifie être laissé à l’abandon, perdre de sa valeur. Cette expression est marquée par une certaine misogynie.

La quenouille est un instrument utilisé autrefois par les femmes pour réaliser des travaux de couture ou de filage. Progressivement on s’est mis à désigner les femmes par ce terme. Dès le XVIème siècle on disait que quelque chose, généralement un bien immobilier, était tombé en quenouille quand par succession il était devenu la propriété d’une femme. Mais l’expression était péjorative. Le véritable sens était que le bien tombé en quenouille était tombé très bas puisqu’il était en possession d’une personne du sexe faibe. Celle-ci allait forcément faire dépérir la propriété.

La maxime s’appliqua également au royaume de France. Celui-ci ne pouvait échoir aux femmes.

L’expression s’applique aujourd’hui à tout type de bien et a conservé son caractère méprisant. En revanche la référence ouvertement misogyne s’est fort heureusement atténuée avec la disparition progressive des quenouilles.

Pourquoi dit-on « tirer son épingle du jeu » ?

« Tirer son épingle du jeu » consiste à bien se tirer d’affaire, à tirer un bénéfice d’une situation ou du moins à s’en retirer sans perte.

Cette expression remonterait au 15ème siècle. A cette époque les fillettes jouaient à un jeu dit « jeu des épingles ». Celui-ci consistait à l’aide d’une balle qu’elles envoyaient contre un mur, à déloger des épingles qui avaient été préalablement disposées dans un cercle sur le sol. L’objectif pour chaque joueuse était de récupérer au moins l’épingle mise en jeu. Dès lors on comprend aisément pourquoi « tirer son épingle du jeu » prit le sens de réussir à sauvegarder ses intérêts.

Cependant il faut souligner l’allusion érotique contenue dans l’expression. L’épingle y serait la représentation symbolique du sexe masculin. Puisqu’à l’époque il n’existait pas de moyen de contraception efficace, il convenait pour les hommes qui ne souhaitaient pas devenir père de retirer au bon moment leur épingle du jeu amoureux.