Le chien n’est pas le meilleur ami de l’homme pour rien. Selon une étude britannique, il serait capable de percevoir nos émotions à partir des expressions de notre visage et de l’intonation de notre voix.
Il n’est pas rare d’entendre des propriétaires de chiens vanter les capacités de leur animal à se montrer attentif aux humeurs des membres de la famille.
Partons de ce que nous savons :
==> Au sein d’une même espèce, les animaux sont capables d’interpréter les émotions de leurs semblables et ainsi deviner leurs intentions.
==> Pour capter les émotions chez une autre espèce, le cerveau doit pouvoir retranscrire des images et des sons par représentations mentales, qu’il pourra ensuite évaluer, comparer, associer et combiner.
Les chercheurs de l’Université de Lincoln, au Royaume-Uni, et de l’Université de Sao Paulo, au Brésil, ont étudié les comportements de 17 chiens. Ces derniers ont été placés face à des images exprimant la joie ou la colère, associées à la voix d’une personne heureuse ou énervée.
• Les chiens ont semblé beaucoup plus attentifs aux expressions dont l’image correspondait au son, démontrant ainsi une capacité à analyser le lien entre ces deux sens et définir la cohérence de l’information.
« Notre étude montre que les chiens ont la capacité d’intégrer deux sources d’informations sensorielles différentes et d’aboutir à une perception cohérente des émotions humaines, explique Kun Guo de l’Université de Lincoln. Cette capacité cognitive n’avait, jusqu’à présent, été mise en évidence que chez l’homme. »
Pour autant, les chercheurs rappellent qu’il existe une certaine différence entre apprendre à réagir de façon appropriée à une voix en colère, et déchiffrer diverses données.
« Ici, les chiens n’ont eu aucune période de familiarisation avec les sujets », explique Daniel Mills. « Cela suggère que cette capacité à combiner des signes émotionnels est propre à l’animal. Cette aptitude peut être due à la relation particulière qu’il entretient avec les êtres humains », explique Natalia Albuquerque qui a dirigé l’équipe de recherche.