Selon une récente étude menée en neurosciences, les souvenirs liés à des émotions négatives seraient plus difficiles à oublier après une nuit de sommeil.
Publié dans la revue scientifique Nature Communications, l’article explique qu’« avec la consolidation (des souvenirs) qui a lieu pendant la nuit, de rapides changements se produisent dans l’organisation de la mémoire émotionnelle », qui font qu’une nuit suffit pour diminuer la capacité à supprimer des souvenirs non souhaités.
Menée par une équipe de 7 chercheurs, basés en Chine, au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, cette étude suivait 73 étudiants masculins invités à mémoriser des associations entre des paires d’images. Ces photos montraient un visage neutre d’une part, et des images provoquant la répulsion d’autre part.
Ils leur ont ensuite montré de nouveau les photos de visages, en leur demandant d’éliminer volontairement le souvenir négatif qu’ils y avaient associé.
La même activité a ensuite été répétée le lendemain, avec d’autres images.
Les chercheurs expliquent qu’ « au vu des résultats, les participants avaient plus de mal à supprimer les souvenirs négatifs après une nuit de sommeil ».
Pendant l’expérience, ils ont mesuré l’activité du cerveau des participants. Ils ont ainsi observé que « les circuits neuronaux impliqués dans l’élimination des souvenirs, initialement centrés sur l’hippocampe, sont ensuite devenus plus dispersés dans le cerveau, un changement qui semble être ce qui rend les souvenirs négatifs plus difficiles à supprimer ».
Des études précédentes sur le contrôle cognitif avaient montré que les gens pouvaient éliminer des souvenirs de façon volontaire, mais on ne connaissait pas l’influence du sommeil sur cette capacité, expliquait Yunzhe Liu, de l’Institut pour la recherche sur le cerveau de Pékin et en cours de thèse au Centre pour la neuroimagerie de la fondation Wellcome Trust, à Londres.
L’étude n’a porté que sur des volontaires masculins car « des différences entre les sexes ont été rapportées en matière de régulation des émotions et de contrôle cognitif », précise le chercheur.
« Cette étude suggère que le bon vieux conseil +Ne vous couchez jamais fâché+ a un certain fondement. Il vaut mieux résoudre une dispute avant d’aller au lit », ajoute Yunzhe Liu.
Ces résultats impliquent aussi « qu’il y a peut-être des raisons neurobiologiques qui expliquent la difficulté à éliminer des souvenirs et des émotions négatifs dans des cas de troubles affectifs » tels que le syndrome de stress post-traumatique.